Un luogo sospeso tra cura e devozione

Il sito nacque come cava di tufo, il materiale di origine vulcanica resistente e facilmente lavorabile che caratterizza gli edifici di Napoli e della sua provincia. Quando iniziò a mancare lo spazio nelle chiese, numerose cave dismesse furono trasformate in luoghi di “sepoltura”.

L’ossario ebbe un ruolo fondamentale nell’epidemia di peste del 1656, perché ospitò una buona parte delle oltre 250mila vittime stimate.

Un altro momento importante nella storia del sito fu l’Editto di Saint-Cloud che, emanato da Napoleone nel 1804, ordinava la collocazione dei cimiteri al di fuori delle mura cittadine e stabiliva che tutte le tombe fossero uguali.

Con l’epidemia di colera del 1836-1837, altre salme furono portate al Cimitero delle Fontanelle. Tra queste, forse, anche quelle del poeta Giacomo Leopardi.

Nel 1872, dopo anni di abbandono, il canonico don Gaetano Barbati riordinò le ossa, aiutato da un gruppo di donne devote del quartiere. Le ossa furono collocate in tre navate simboliche: la Navata dei Preti, degli Appestati e dei Pezzentelli.

Da questo sentimento di pietà, nacque il culto delle anime pezzentelle, il cui nome deriva dal latino petere, che significa chiedere per ottenere. È proprio questa reciprocità uno dei fulcri intorno a cui ruota la devozione dei Napoletani per i resti anonimi.

Nel 1969, un decreto del Tribunale Ecclesiastico chiuse l’ossario e proibì il culto delle anime pezzentelle, perché ritenuto una forma di feticismo e superstizione non in linea con la dottrina del Concilio Vaticano II.

Nel 2020 il sito ha chiuso per lavori strutturali e di manutenzione. Nel 2023, la Cooperativa La Paranza ha vinto il bando di assegnazione per la gestione del sito e continuare così l’opera di rigenerazione sociale e di valorizzazione culturale del Rione Sanità.

Dal 2026, il Cimitero delle Fontanelle è aperto al pubblico!